Les finitions huilées

L’expression « finition à l’huile » est beaucoup moins précise qu’elle n’en a l’air. Elle peut désigner une véritable huile végétale siccative, une huile prépolymérisée, un mélange d’huiles et de résines, une huile additionnée de siccatifs, un mélange huile-cire ou un produit commercial comme le Tru-Oil dont le comportement se rapproche davantage d’un vernis très fluide que de celui d’une simple huile brute. Deux produits vendus comme oil finish peuvent donc produire des surfaces très différentes.

Les finitions huilées occupent une place particulière dans la guitare électrique. Elles restent rares sur les corps produits industriellement, où les fabricants privilégient généralement des revêtements plus résistants et plus faciles à standardiser, mais elles sont courantes chez les luthiers amateurs et certains artisans, et se rencontrent aussi sur des manches de série. Ernie Ball Music Man utilise par exemple depuis longtemps une finition à base d’huile pour crosse et de cire appliquée à la main sur de nombreux manches, tout en conservant du polyester sur les corps. Ernie Ball Music Man

Une huile qui sèche n’est pas simplement une huile qui s’évapore

Une huile de finition ne durcit pas de la même manière qu’une laque nitrocellulosique. Dans une nitro, une grande partie du processus repose sur l’évaporation des solvants. Une huile siccative comme l’huile de lin réagit au contraire avec l’oxygène de l’air, s’oxyde puis se polymérise progressivement pour former un réseau solide. L’huile de lin est particulièrement sensible à cette réaction en raison de sa forte proportion d’acides gras insaturés. PubChem

Le mot « séchage » peut donc être trompeur : l’huile ne disparaît pas, elle se transforme chimiquement.

Toutes les huiles ne possèdent pas cette propriété. L’huile de lin et l’huile de tung font partie des huiles siccatives, capables de former progressivement un film solide au contact de l’air, alors que d’autres huiles restent liquides ou deviennent rances et ne constituent pas des finitions adaptées au bois. Wood Database

L’huile de lin

L’huile de lin est obtenue à partir des graines du lin et constitue probablement l’huile siccative traditionnelle la plus connue. Elle pénètre bien le bois, accentue son veinage et lui donne généralement une teinte plus chaude, mais l’huile de lin brute polymérise lentement.

C’est pourquoi on rencontre beaucoup plus souvent en finition ce que l’on appelle l’huile de lin cuite, ou boiled linseed oil. Le nom est en partie historique et peut être trompeur, car les produits modernes ne sont pas nécessairement obtenus simplement en faisant bouillir de l’huile. Des siccatifs peuvent être ajoutés afin d’accélérer fortement son durcissement. PubChem décrit d’ailleurs le terme boiled linseed oil comme un usage traditionnel qui peut désigner une huile additionnée de composés accélérant la polymérisation. PubChem

L’huile de lin tend également à ambrer le bois et à accentuer son vieillissement visuel. Cet effet peut être très esthétique sur de l’acajou, du noyer ou certains érables, mais il faut en tenir compte lorsque l’objectif est de conserver une couleur très claire.

L’huile de tung

L’huile de tung provient des graines d’arbres du genre Vernicia, originaires d’Asie. Comme l’huile de lin, elle appartient à la famille des huiles siccatives et polymérise au contact de l’oxygène.

Elle est appréciée pour sa résistance à l’eau une fois correctement polymérisée et peut être utilisée pure. Rustins commercialise par exemple une huile de tung annoncée comme 100 % naturelle, sans solvant ni additif, qui pénètre le bois et durcit progressivement sans constituer à elle seule un vernis épais de surface. Rustins

La distinction entre huile de tung pure et « tung oil finish » est toutefois importante. Le nom commercial d’un produit ne garantit pas qu’il soit constitué uniquement d’huile de tung, certains produits utilisent une petite quantité d’huile associée à des résines, des solvants et des siccatifs afin d’obtenir un séchage plus rapide et une meilleure résistance. Wood Database

L’huile pénètre-t-elle vraiment le bois ?

Oui, mais l’image d’une finition qui pénétrerait profondément dans toute la pièce est exagérée. L’huile mouille les fibres superficielles et pénètre dans les pores disponibles, mais l’essentiel du traitement concerne une zone relativement proche de la surface.

Son comportement dépend beaucoup de l’essence. Un bois à pores ouverts comme le frêne ou l’acajou n’absorbe pas le produit de la même manière qu’un érable très serré, et deux morceaux d’une même essence peuvent eux-mêmes réagir différemment.

Cette pénétration explique en revanche l’apparence caractéristique de nombreuses finitions huilées : le bois conserve davantage son relief naturel et ne donne pas immédiatement l’impression d’être enfermé sous une couche transparente parfaitement plane.

Finition dans le bois ou finition sur le bois

La distinction devient importante lorsqu’on compare une huile pure à une laque ou à un polyester.

Une huile siccative appliquée en petites quantités pénètre en partie dans les fibres puis polymérise, elle laisse généralement peu de film à la surface. Une finition polyester ou polyuréthane traditionnelle construit au contraire une couche continue dont l’épaisseur peut être nivelée et polie indépendamment de la structure du bois.

Ce contraste n’est cependant pas absolu. En multipliant les applications de certaines huiles polymérisantes ou de certains mélanges huile-résine, on finit par construire un véritable film de surface. C’est notamment ce qui permet à des produits comme le Tru-Oil d’obtenir un brillant qui ne ressemble plus beaucoup à l’image habituelle d’un simple bois « huilé ».

Le Tru-Oil

Le Tru-Oil mérite une place particulière parce qu’il est extrêmement répandu dans la fabrication amateur de guitares. Il n’a pourtant pas été créé pour la lutherie, Birchwood Casey l’a développé comme finition pour les crosses d’armes.

Le fabricant le décrit comme un mélange d’huile de lin et d’autres huiles naturelles, formulé pour sécher rapidement et produire une finition résistante à l’eau. Plusieurs couches permettent de construire progressivement une surface continue qui peut être laissée satinée ou amenée à un brillant important. Birchwood Casey recommande quatre à cinq couches pour une protection générale sur une crosse, mais le nombre peut être augmenté lorsque l’on cherche une surface plus remplie et plus brillante. Birchwood Casey

Il est donc réducteur de présenter le Tru-Oil comme une simple huile de lin que l’on aurait mise dans un petit flacon. Son comportement est celui d’une finition formulée, conçue pour polymériser rapidement et permettre la construction de couches successives.

Son utilisation en guitare n’est d’ailleurs pas limitée aux amateurs. Ernie Ball Music Man indique utiliser du Tru-Oil associé à une cire pour l’entretien et la finition de nombreux manches de la marque. Ernie Ball Music Man

Sur un corps, le Tru-Oil est particulièrement apprécié en construction amateur parce qu’il peut être appliqué sans cabine de peinture ni pistolet et permet d’obtenir, avec suffisamment de couches et de travail, une finition très propre. Il demande cependant beaucoup de patience lorsqu’on recherche un véritable effet miroir, car celui-ci est obtenu en construisant progressivement un film très mince plutôt qu’en déposant rapidement plusieurs couches fortement chargées comme avec certains vernis.

Le Danish Oil

Le terme Danish Oil est encore plus ambigu. Il ne désigne pas une recette chimique universelle, mais une catégorie commerciale de finitions faciles à essuyer, dont la composition varie selon les fabricants.

Le Danish Oil de Rustins contient par exemple de l’huile de tung et d’autres composants destinés à produire une finition plus dure, résistante à l’eau et peu brillante. Le fabricant le distingue lui-même de son huile de tung pure. Rustins

Deux produits étiquetés « Danish Oil » peuvent donc contenir des proportions très différentes d’huile, de résine, de siccatifs et de solvants. Dire qu’une guitare est « finie au Danish Oil » renseigne beaucoup moins précisément sur sa finition que de dire qu’elle est vernie à la nitrocellulose.

Les mélanges huile-cire

L’huile peut être associée à une cire afin de modifier le toucher et la résistance superficielle. Music Man utilise précisément cette logique avec sa finition gunstock oil and hand-rubbed wax, toujours présente aujourd’hui sur de nombreux manches de la marque. Ernie Ball Music Man

Des produits destinés au bois comme Osmo Polyx combinent eux aussi huiles végétales, cires et différents additifs. La composition annoncée comprend notamment huiles de tournesol, soja et chardon, cires, paraffine, siccatifs et solvant désaromatisé. Ce n’est donc plus une simple huile, mais un système complet cherchant à associer pénétration, résistance à l’eau et protection superficielle. Osmo

Ces produits sont parfois regroupés sous le terme hardwax oil, ou huile-cire dure. Ils sont très courants dans le mobilier et les parquets, et certains luthiers amateurs les utilisent aussi sur des instruments lorsqu’ils recherchent une finition naturelle plus résistante qu’une huile pure.

Pourquoi les huiles sont-elles appréciées sur les manches ?

Le manche est probablement l’endroit où la finition huilée trouve le plus naturellement sa place sur une guitare électrique. Une couche mince conserve une sensation très proche du bois, ne nécessite pas nécessairement une surface brillante et peut être entretenue localement sans devoir refaire tout le manche.

Music Man a largement popularisé cette sensation sur des instruments de série et la décrit encore aujourd’hui comme l’une des caractéristiques de ses manches. Ernie Ball Music Man

Cette finition n’est cependant pas sans entretien. Music Man recommande périodiquement une nouvelle application de Tru-Oil et de cire sur ses manches concernés, alors qu’un manche entièrement recouvert de polyester ou de polyuréthane peut généralement fonctionner pendant des années sans intervention comparable. Ernie Ball Music Man

Il s’agit donc d’un compromis entre toucher, simplicité de réparation et niveau de protection.

Pourquoi sont-elles rares sur les corps industriels ?

Pour un constructeur amateur, une finition qui s’applique au chiffon ou à la main représente un énorme avantage : pas de cabine, pas de pistolet, beaucoup moins de brouillard de peinture et une technique relativement facile à apprendre.

Pour une usine, ces avantages deviennent beaucoup moins intéressants. Une finition nécessitant de nombreuses applications manuelles, avec un temps de polymérisation entre chaque couche, est difficile à intégrer dans une chaîne où un polyester UV peut être déposé puis durci en quelques minutes.

L’huile offre également moins de résistance aux rayures, aux chocs, aux liquides et à l’usure qu’un bon revêtement polyester ou polyuréthane lorsqu’elle est appliquée comme une finition mince traditionnelle.

C’est pourquoi on rencontre relativement peu de corps de solid-body industriels simplement huilés, alors que la technique reste très populaire dans la construction amateur et sur certaines productions artisanales.

Une finition très dépendante du bois

Une finition opaque permet de rendre visuellement très proches deux morceaux de bois présentant des couleurs ou des veinages différents. L’huile fait exactement l’inverse, elle accentue souvent les contrastes existants.

La couleur du bois devient donc une partie importante du résultat final. Certaines figures deviennent beaucoup plus profondes, les zones de bois de bout peuvent absorber davantage de produit et foncer, tandis que les colles, traces de ponçage ou défauts de préparation qui passaient presque inaperçus à sec peuvent devenir très visibles après huilage.

Cette caractéristique contribue beaucoup à l’intérêt de ces finitions sur les bois figurés, mais elle explique aussi pourquoi elles pardonnent assez peu certaines erreurs de préparation. Nous traiterons cette préparation dans la partie Construction, puisqu’elle relève de la mise en œuvre plutôt que de l’anatomie de la finition.

Peut-on obtenir un brillant miroir avec une huile ?

Avec une huile pure appliquée de manière traditionnelle, l’objectif est plutôt une surface naturelle, satinée ou légèrement brillante. En revanche, certains mélanges et produits comme le Tru-Oil permettent de construire suffisamment de matière pour être nivelés puis polis jusqu’à obtenir un brillant élevé.

Il faut donc distinguer le produit du résultat visuel. Une finition appelée « huile » n’est pas nécessairement mate, pas plus qu’une finition brillante n’est nécessairement un vernis classique.

Plus le film construit devient épais, plus on s’éloigne cependant de la sensation d’un bois simplement huilé pour se rapprocher du comportement d’un véritable revêtement de surface.

Protection et entretien

Une huile pure offre généralement moins de protection qu’un vernis dur contre les rayures, les chocs et les liquides. Elle peut cependant être renouvelée localement avec une grande facilité, puisqu’une nouvelle application peut souvent être effectuée sans retirer toute la finition précédente.

Les mélanges contenant des résines ou des cires peuvent considérablement améliorer la résistance. Osmo annonce par exemple pour ses huiles-cires une résistance à différents liquides selon la norme européenne EN 12720, ce qui montre qu’une finition décrite comme huilée peut atteindre un niveau de protection très supérieur à celui d’une simple couche d’huile végétale. Osmo

L’inconvénient est que plus la formulation devient complexe, moins l’appellation « huile » décrit réellement ce qui protège la surface.

Le risque particulier des chiffons huilés

Les huiles siccatives présentent un danger assez contre-intuitif : un chiffon imbibé peut s’échauffer et s’enflammer spontanément.

La polymérisation par oxydation est une réaction exothermique, elle dégage de la chaleur. Sur une couche mince étalée sur une guitare, cette chaleur se dissipe facilement. Dans un chiffon froissé, la grande surface de fibres imbibées accélère l’oxydation tandis que la chaleur reste piégée au centre du tissu, la température peut alors augmenter suffisamment pour provoquer une combustion.

Ce risque n’est pas théorique. Osmo avertit explicitement que les chiffons et autres matériaux imprégnés de ses produits peuvent s’auto-enflammer et demande qu’ils soient laissés à sécher complètement à plat ou conservés dans un récipient métallique fermé avant élimination. Osmo

C’est probablement la précaution de sécurité la plus importante à connaître lorsqu’on travaille avec ce type de finition.

Ce que recouvre réellement le mot « huile »

Le tableau suivant montre pourquoi l’appellation mérite d’être précisée.

Cette diversité explique pourquoi comparer simplement une « finition huilée » à une nitro ou à un polyester n’a guère de sens sans savoir quel produit a réellement été utilisé.

Une finition simple qui ne l’est pas toujours

L’intérêt des huiles dans la construction d’une guitare vient en grande partie de leur accessibilité. Elles permettent de mettre en valeur le bois sans installation de pulvérisation complexe, donnent un toucher très apprécié sur les manches et sont généralement faciles à reprendre lorsque la surface vieillit.

Mais derrière cette apparente simplicité se cachent des produits extrêmement différents, depuis l’huile de tung pure qui polymérise lentement dans les fibres jusqu’au Tru-Oil capable de former un film brillant, en passant par les huiles-cires modernes dont la formulation se rapproche d’un véritable système de finition.

Sur une solid-body industrielle, elles restent une exception pour le corps, mais elles occupent une place beaucoup plus importante dans la construction amateur et artisanale. Sur les manches, elles ont même trouvé leur place dans des productions de série haut de gamme, preuve qu’une technique simple ne signifie pas nécessairement une technique rudimentaire.

Références techniques

• PubChem — Linseed Oil
• Wood Database — wood finishes works
• Rustins — Brochure 5 (PDF)