Le diapason (Scale)
Le diapason, c'est la distance entre le sillet (en haut du manche) et le chevalet (sur le corps), là où les cordes entrent réellement en vibration. On parle aussi de « longueur vibrante » ou, en anglais, de scale length. C'est l'une des cotes les plus structurantes de toute la guitare : elle influence la tension des cordes, l'espacement des frettes, la sonorité, et même le ressenti sous les doigts.
Pourquoi le diapason change autant de choses
Pour une même corde et un même accordage, un diapason plus long impose une tension plus élevée. Concrètement :
- Plus le diapason est long, plus la corde doit être tendue pour atteindre la même note, ce qui donne une sensation de jeu plus ferme, des attaques plus définies et souvent plus de précision dans les aigus.
- Plus le diapason est court, Plus le diapason est court, plus la corde est souple à accordage et tirant identiques. Elle devient donc plus sensible à la pression des doigts et à l’attaque, ce qui peut donner une sensation de jeu plus vivante et moins rigide.
Le diapason détermine aussi l'espacement des frettes : plus il est long, plus les frettes sont espacées, en particulier dans les positions graves du manche. Ralph Novak explique lui-même avoir observé ce genre de différences de comportement entre diapasons lorsqu’il a développé le système multiscale, mais ça reste son observation et sa justification de conception, pas une équation universelle.
Les standards du marché
Fender — 25,5 pouces (648 mm)
Le diapason « long » historique de Fender, utilisé sur la Stratocaster et la Telecaster depuis leurs origines. Il donne un son clair, défini, avec des aigus qui sonnent bien et une tension de cordes plus ferme. C'est souvent la référence pour les styles qui demandent de la précision : funk, country, certains styles de blues et de rock.
Gibson — 24,75 pouces (628 mm)
Le diapason « court » historique de Gibson, présent sur la Les Paul ou la SG. La tension plus souple facilite les bends et donne un son perçu comme plus chaud et plus épais, avec des médiums plus présents. C'est un diapason très associé au rock, au blues et au jazz.
Si je devais caricaturer la différence de sensation, Le diapason Fender peut-être comparé à un ensemble de choristes professionnels, certes un peu froid mais d'une justesse redoutable, alors que le diapason Gibson pourrait, lui, être comparé à des chœurs réalisés par une fratrie moins juste mais plus chaleureux.
Short scale — environ 24 pouces (610 mm) ou moins
Utilisé sur des modèles comme la Fender Jaguar ou Mustang, ou sur de nombreuses guitares destinées aux débutants et aux petites mains. La tension très souple facilite le jeu mais peut donner une sensation de cordes « molles ». Bon compromis pour le confort, moins pour la précision dans le grave. Certaines Mustang historiques ont aussi existé en 22,5"
Baryton — généralement 27 à 30 pouces (686 à 762 mm)
Un diapason long, pensé pour des accordages graves (souvent un ton à une quarte sous le standard). La tension plus élevée compense l'accordage plus bas et évite d'avoir des cordes trop lâches et imprécises. Très utilisé dans le metal, le djent, et certains styles progressifs.
Multiscale / diapason étendu (fanned frets)
Une approche longtemps marginale, aujourd’hui beaucoup plus répandue (brevetée en 1989) où le diapason n'est pas uniforme sur toute la largeur du manche : plus long côté grave, plus court côté aigu. Les frettes sont donc en éventail plutôt que parallèles. L'objectif : adapter le diapason aux différents registres, avec des graves plus fermes et des aigus qui restent souples. Plus complexe à fabriquer, plus déroutant à prendre en main au début.
Avantages et inconvénients en résumé
Diapason long (25,5" et plus)
- Avantages : clarté sonore, précision dans les aigus, meilleure tenue de l'accordage sous tension, adapté aux accordages graves.
- Inconvénients : bends plus exigeants physiquement, moins souple sous les doigts.
Diapason court (24,75" et moins)
- Avantages : jeu plus souple, bends plus faciles, confort accru, bonne prise en main pour les petites mains.
- Inconvénients : moins de définition dans les graves, cordes qui peuvent sonner « molles » avec un tirant faible.
Baryton (27" et plus)
- Avantages : tension adaptée aux accordages très graves, clarté conservée même en drop tunings.
- Inconvénients : Généralement conçu pour des accordages plus graves et moins courant en accordage standard
Multiscale
- Avantages : meilleure répartition de la tension sur toutes les cordes, intéressant pour les accordages étendus.
- Inconvénients : prise en main atypique, fabrication plus complexe (et donc souvent plus coûteuse).
En pratique
Le choix d'un diapason n'est jamais neutre : il touche à la fois au confort, au son et au style de jeu visé. Un même modèle de guitare peut d'ailleurs exister en plusieurs diapasons selon les marques ou les gammes (certains fabricants proposent des Stratocaster en diapason court, par exemple), donc mieux vaut essayer avant de se fier uniquement à la fiche technique.