Pourquoi un vibrato se désaccorde ?

Un vibrato ne sait pas ce qu’est une note. Il ne fait qu’une seule chose : modifier la tension des cordes.

Lorsqu’on pousse ou tire le levier, cette tension change, la fréquence des cordes change avec elle, puis le mécanisme est censé revenir exactement à son état initial. En théorie, c’est simple.

En pratique, pour que la guitare retrouve parfaitement son accordage, il faut que le chevalet, les cordes et tous leurs points de contact reviennent exactement dans la même situation qu’avant l’utilisation du vibrato.

C’est là que les ennuis commencent.

Comme nous l’avons vu dans le principe de fonctionnement du vibrato, un système flottant est un équilibre mécanique. Mais le chevalet n’est qu’un élément de cet équilibre.

La corde, elle, traverse toute la guitare.

ancrage → pontet → diapason utile → sillet → mécanique

À chaque endroit où elle touche quelque chose, elle peut glisser, accrocher, se déplacer ou ne pas revenir exactement à sa position initiale.

La stabilité d’un vibrato est donc beaucoup moins une affaire de « bon chevalet » qu’une affaire de chaîne mécanique complète.

Une corde n’est pas soumise à la même tension partout

Sur une guitare idéale, la tension serait identique sur toute la longueur de la corde. Dans la réalité, le sillet, un guide-corde ou un pontet peuvent créer suffisamment de frottement pour séparer la corde en plusieurs zones qui ne se rééquilibrent pas immédiatement.

Prenons une guitare traditionnelle.

Entre la mécanique et le sillet existe une première portion de corde. Entre le sillet et le chevalet se trouve la partie vibrante. Et selon le type de chevalet, une troisième portion peut exister derrière le pontet.

Lorsque le vibrato déplace la corde, celle-ci doit pouvoir redistribuer sa tension entre toutes ces zones.

Si elle glisse parfaitement, tout va bien. Si elle accroche quelque part, la guitare peut retrouver la même position mécanique du chevalet mais pas la même tension dans la partie vibrante de la corde.

La note a changé.

Le véritable ennemi : l'hystérésis

Le phénomène peut se résumer par un mot de mécanique : hystérésis.

Un système présente de l’hystérésis lorsque son état final dépend du chemin qu’il a parcouru.

Appliqué à un vibrato :

on part du point A → on pousse le levier → on revient

et :

on part du même point A → on tire le levier → on revient

peuvent aboutir à deux positions très légèrement différentes. Le mécanisme semble pourtant revenu au même endroit. Mais quelque chose, quelque part, est resté sous une tension différente. Le frottement est la principale cause de cette différence.

Et le premier suspect se trouve généralement à l’autre bout de la guitare.

Le sillet : principal suspect

Le sillet est probablement l’élément le plus sous-estimé lorsqu’on cherche un problème d’accordage avec un vibrato.

La corde doit pouvoir coulisser dans sa rainure. Si celle-ci est trop étroite, mal profilée ou présente une surface irrégulière, la corde accroche.

Lorsqu’on pousse le vibrato, sa tension diminue du côté du chevalet. Mais la portion située entre le sillet et la mécanique peut conserver momentanément une tension différente. Lorsque le chevalet revient au point zéro, la tension ne se répartit pas nécessairement immédiatement. La corde est alors fausse alors que le vibrato, lui, peut être parfaitement revenu à sa place.

PRS recommande d'ailleurs explicitement de vérifier que les cordes glissent librement dans les rainures du sillet et indique qu'une rainure qui accroche compromet la stabilité d'accordage. PRS Guitars

Le fameux « ping »

Un symptôme classique apparaît parfois lorsqu’on accorde une guitare.

On tourne la mécanique. La note bouge peu.

On continue. Puis : ping !

La corde vient de se libérer brutalement dans le sillet et la note saute. Ce petit bruit est pratiquement la signature d’une corde qui se coince.

Avec un vibrato, le même phénomène peut se produire sans bruit audible.

Le diamètre de la corde compte

Une rainure correctement taillée pour une corde de .009" ne convient pas nécessairement parfaitement à une .011".

Changer fortement de tirant sans contrôler le sillet peut donc transformer une guitare parfaitement stable en petit générateur aléatoire de demi-tons. La rainure doit être suffisamment large pour permettre le mouvement de la corde, mais pas tellement qu’elle puisse se déplacer latéralement. Sa géométrie et son angle de sortie sont également importants.

Les guides-cordes participent au problème

Sur une tête Fender traditionnelle, certaines cordes passent sous des string trees.

Ces guides augmentent l’angle de la corde derrière le sillet afin de maintenir une pression suffisante dans la rainure. Mais cette pression augmente aussi le frottement. Un guide-corde peut donc devenir un deuxième point d’accrochage.

La corde doit alors franchir le sillet + le guide-corde avant d’arriver à la mécanique.

C'est notamment l'une des raisons pour lesquelles certaines conceptions utilisent des mécaniques étagées afin de créer l'angle nécessaire sans multiplier les guides.

Le pontet peut faire exactement la même chose

On accuse souvent le sillet, mais l’autre extrémité de la corde mérite la même attention.

Sur un Bigsby, un Maestro ou d’autres vibratos où le chevalet reste indépendant du mécanisme de tension, la corde doit pouvoir se déplacer au niveau du pontet.

C'est pourquoi certains systèmes utilisent :

• un chevalet qui accompagne le mouvement des cordes ;
• des rouleaux ;
• des surfaces très lisses ;
• une géométrie réduisant l’angle de cassure.

Le vibrato de la Fender Jazzmaster pousse cette logique très loin : le chevalet est conçu pour pouvoir basculer légèrement avec les cordes au lieu de les obliger à glisser sur les pontets. Le mouvement du chevalet n'est donc pas un défaut de conception.

C'est précisément l'une des solutions imaginées pour éviter le frottement.

Les mécaniques ne sont pas toujours coupables

Lorsqu’une guitare se désaccorde, la réaction instinctive consiste souvent à incriminer les mécaniques.

Pourtant, une mécanique correctement construite ne se met normalement pas à tourner toute seule sous la tension d’une corde. Le problème vient beaucoup plus souvent de la manière dont la corde est installée sur son axe.

Des tours d'enroulement trop nombreux peuvent se tasser et se déplacer légèrement. Une corde nouvellement montée peut également continuer à se mettre en place autour de l’axe, au niveau du pontet ou de sa boule d’ancrage. La guitare semble alors « détendre ses cordes ». Ce n'est pas nécessairement la mécanique qui recule. C'est tout l'assemblage de la corde qui finit de prendre sa place.

À quoi servent réellement les mécaniques à blocage ?

Les mécaniques à blocage sont souvent présentées comme une solution miracle pour les guitares à vibrato.

Elles sont utiles. Mais pas pour la raison que l'on imagine parfois.

Une mécanique à blocage immobilise la corde sur son axe. Elle permet donc de réduire fortement le nombre de tours d'enroulement et élimine une source possible de déplacement. Mais elle ne bloque pas la corde au sillet. La corde continue à y coulisser exactement comme avec une mécanique traditionnelle.

Une Stratocaster équipée de mécaniques à blocage et d'un mauvais sillet peut donc parfaitement se désaccorder après chaque utilisation du vibrato. À l'inverse, une guitare correctement réglée peut très bien tenir l'accord avec des mécaniques traditionnelles.

Les mécaniques à blocage améliorent une partie du système, elles ne transforment pas une guitare classique en Floyd Rose.

Le Floyd Rose supprime volontairement le problème

C'est précisément ce qui rend la solution de Floyd Rose si radicale.

Au lieu d'essayer de permettre à la corde de coulisser parfaitement au sillet, il décide qu'elle ne coulissera plus du tout. La corde est bloquée au sillet. Elle est également immobilisée au chevalet. La portion vibrante devient donc pratiquement un système fermé. Les mécaniques, leurs enroulements, les guides-cordes et le frottement dans le sillet ne participent plus au fonctionnement du vibrato une fois les bloque-cordes serrés.

C'est la grande force du double blocage.

Cela ne signifie pas qu'un Floyd Rose soit incapable de se désaccorder. Simplement, plusieurs causes classiques ont été éliminées. Sur un Floyd qui revient mal à l'accord, il faudra plutôt chercher du côté :

des couteaux, des pivots, des serrages, des pontets ou du retour mécanique du chevalet.

Les pivots doivent revenir exactement au même endroit

Sur un vibrato Fender synchronisé, le chevalet entier pivote. Sur un système vintage, ce pivot est créé par six vis. Sur beaucoup de descendants modernes du vibrato Fender, il est réduit à deux points. Sur un Floyd Rose, nous retrouvons deux couteaux prenant appui contre deux montants.

Dans tous les cas, le problème est identique.

Le chevalet doit revenir à exactement la même position angulaire. Une différence presque invisible suffit à modifier la tension de six cordes simultanément. Des couteaux endommagés, des surfaces de pivot irrégulières, des vis mal réglées ou un chevalet qui frotte quelque part peuvent créer deux positions d'équilibre légèrement différentes.

PRS insiste justement sur l'alignement des couteaux avec les vis de montage et a conçu son système à six pivots pour obtenir un retour reproductible du chevalet. PRS Guitars

Une seule corde fausse ou les six ?

C'est un indice de diagnostic extrêmement utile.

Si une seule corde revient mal alors que les cinq autres sont justes, le problème est probablement local à cette corde.

• Sillet.
• Guide-corde.
• Pontet.
• Enroulement.
• Serrage.
• Corde défectueuse ou mal installée.

Si en revanche toutes les cordes se déplacent ensemble, il devient beaucoup plus probable que ce soit le chevalet lui-même qui n'ait pas retrouvé exactement son point zéro.

Cette distinction permet souvent d'éviter de démonter la moitié de la guitare pour rien.

Les ressorts ne ramènent pas le chevalet à une position définie

Voilà une idée importante.

Sur un vibrato flottant classique, les ressorts arrière ne possèdent pas réellement une position zéro indépendante. Ils tirent simplement dans un sens. Les cordes tirent dans l'autre. Le chevalet s'arrête là où les deux forces deviennent égales. C'est donc l'équilibre qui crée le point zéro.

Si l'on change la tension d'une seule corde, cet équilibre se déplace. C'est pourquoi, sur un Floyd flottant, accorder une corde modifie légèrement les cinq autres.

Floyd Rose le précise d'ailleurs dans ses propres instructions : toute modification de tension d'une corde entraîne une modification opposée des autres cordes. Floyd Rose

Ce comportement n'est pas un problème de stabilité. C'est simplement le fonctionnement normal d'un système flottant.

Un bend désaccorde-t-il les autres cordes ?

Momentanément, oui.

Lorsqu'on effectue un bend, on augmente la tension d'une corde.

Cette corde tire donc davantage sur un chevalet flottant.

• Le chevalet bouge légèrement.
• La tension des autres cordes diminue.
• Leur hauteur baisse donc légèrement pendant le bend.
• Relâchez la corde, et tout doit revenir en place.

C'est l'une des raisons pour lesquelles les doubles bends et les notes tenues peuvent se comporter différemment sur un chevalet flottant et sur un chevalet fixe.

Les systèmes étudiés dans Stabiliser ou verrouiller un vibrato flottant cherchent précisément à réduire ou supprimer ce phénomène.

Une corde cassée fait exactement l'inverse

Même principe.

• Une corde casse.
• Sa tension devient brutalement nulle.
• Les ressorts arrière deviennent donc relativement plus puissants que l'ensemble des cordes restantes.
• Le chevalet bascule.
• La tension des cinq cordes encore présentes augmente.
• Elles deviennent plus aiguës.

Encore une fois, rien ne s'est « désaccordé » au sens habituel.

Le point d'équilibre de la machine vient simplement de changer.

Plus de ressorts ne signifie pas nécessairement plus stable

Ajouter un ressort n'a rien de magique. Si l'on ajoute un ressort puis que l'on desserre la griffe pour retrouver exactement la même position flottante, le système reste soumis au même équilibre global. La sensation du levier et la courbe de force peuvent changer. Mais les problèmes de frottement au sillet ou de mauvais retour des pivots ne disparaissent pas.

C'est pourquoi essayer successivement trois, quatre puis cinq ressorts pour résoudre une corde qui accroche dans son sillet revient un peu à régler le carburateur pour réparer un pneu crevé.

Le vibrato en butée change complètement la situation

Si un vibrato Fender repose contre la table, ou si un système flottant est configuré en dive-only, une partie des problèmes disparaît. Le chevalet possède alors une butée mécanique. Les ressorts peuvent le ramener fermement contre cette référence.

Un bend ne peut plus facilement le faire basculer dans le sens opposé. Une corde cassée perturbe beaucoup moins les autres. Un changement de tension local devient donc plus facile à gérer.

C'est exactement l'intérêt des systèmes de stabilisation et de verrouillage étudiés précédemment.

L'huile ne répare pas une mauvaise rainure

Lubrifier les points de contact est utile.

Fender considère même la lubrification des points de passage de la corde comme un élément important pour la stabilité avec un vibrato. Fender

Mais la lubrification ne peut pas corriger une mauvaise géométrie. Une corde de .046" coincée dans une rainure de .042" restera une corde coincée, même si l'on transforme le sillet en friteuse. Un lubrifiant sert à réduire le frottement d'une surface déjà correctement dimensionnée. Il ne remplace pas le travail du sillet.

Pourquoi une corde devient-elle parfois plate après un bend et juste après un coup de vibrato ?

C'est un symptôme particulièrement révélateur.

• On effectue un gros bend.
• On relâche.
• La corde est légèrement trop basse.
• On pousse brièvement le vibrato.
• Elle revient juste.

Ce comportement indique qu'une partie du système n'a pas retrouvé spontanément son équilibre après le bend. Le mouvement plus important du vibrato lui a permis de franchir le frottement et de retrouver sa position précédente.

La situation inverse existe également : certaines cordes peuvent revenir légèrement trop aiguës après une descente au vibrato puis retrouver leur accord après un bend. Ce genre de comportement constitue une excellente piste vers un problème de friction ou de retour mécanique, plutôt qu'un défaut des mécaniques d'accordage.

Le sens du désaccordage raconte ce qui s'est passé

On peut donc utiliser le comportement de la guitare comme outil de diagnostic.

Ce tableau ne remplace pas un diagnostic mécanique.

Mais il permet de savoir où commencer à regarder.

Une méthode de diagnostic

Plutôt que de remplacer des pièces au hasard, une guitare équipée d'un vibrato peut être contrôlée dans un ordre logique.

1. Monter des cordes en bon état, correctement installées, puis les mettre en place progressivement et réaccorder jusqu'à stabilisation.
2. Vérifier que chaque corde coulisse librement dans le sillet et dans les éventuels guides-cordes.
3. Contrôler les pontets et les points d'ancrage des cordes.
4. Accorder précisément la guitare sans utiliser le vibrato et vérifier qu'elle reste stable en jeu normal.
5. Effectuer plusieurs bends importants et observer séparément chaque corde.
6. Faire une légère descente au vibrato, revenir lentement au repos et contrôler l'accordage.
7. Recommencer avec une remontée si le système est flottant.
8. Si toutes les cordes se déplacent ensemble, examiner en priorité les pivots, couteaux et la liberté mécanique du chevalet.
9. Si une seule corde présente le défaut, suivre son trajet depuis son ancrage jusqu'à la mécanique.

Cette méthode permet généralement de séparer très rapidement un problème de corde d'un problème de chevalet.

Les idées reçues

Le paradoxe du vibrato

Pour fonctionner, un vibrato traditionnel demande aux cordes de bouger librement. Pour rester accordée, une guitare demande à ces mêmes cordes de revenir exactement au même endroit.

Toute l'histoire du vibrato est finalement une tentative de résoudre cette contradiction.

• Bigsby cherche à rendre le mouvement progressif.
• Fender fait bouger le chevalet entier.
• La Jazzmaster laisse le chevalet accompagner les cordes.
• PRS perfectionne les points de pivot et le guidage des pontets.
• Wilkinson évite de surcontraindre le chevalet.
• Kahler emploie des rouleaux et une came.
• Floyd Rose choisit la solution radicale : il bloque les cordes.
• Steinberger va jusqu'à contrôler individuellement leur déplacement.
• Et les stabilisateurs modernes ajoutent une référence mécanique au point zéro.

Des solutions très différentes pour résoudre toujours la même question :

comment faire bouger une corde puis lui faire oublier qu'elle a bougé ?

Le point zéro ne suffit pas

C'est probablement la conclusion la plus importante de toute cette série. On parle souvent du « retour au point zéro » comme s'il ne concernait que le chevalet. Mais il existe en réalité plusieurs points zéro.

• Le chevalet doit retrouver son angle.
• Les couteaux doivent reprendre leur appui.
• Les pontets doivent retrouver leur position.
• Chaque corde doit retrouver la même répartition de tension de part et d'autre de ses points de contact.
• Les enroulements doivent rester immobiles.
• Les bloque-cordes éventuels doivent conserver leur serrage.

La guitare entière doit revenir à son état initial.

C'est seulement à cette condition que les six notes reviennent exactement à leur point de départ. Un bon vibrato n'est donc pas celui qui ne bouge pas.

C'est celui dont tout le système revient toujours au même endroit après avoir bougé.

Si le défaut se manifeste pendant les bends ou l’utilisation du vibrato, notre guide de diagnostic des désaccordages propose des tests pour isoler la cause.

Références techniques

• PRS Guitars — 51636464576411 How to Set Up a PRS Guitar Step by Step
• Floyd Rose — string tuning instructions
• Fender — 42584764005019 How do I set up my Stratocaster guitar properly